李光弼，营州柳城人，祖上是契丹酋长。父亲李楷洛，开元初年任左羽林将军同正、朔方军节度副使，封蓟国公，以骁勇果敢而著名。李光弼自幼重气节，有品行，善骑射，能读班固的《汉书》，年少从军，有大将军气度，被提拔为左卫郎。天宝初年，升至左清道率，兼安北都护府都虞侯、朔方军都虞侯。

　　天宝五载(746)，河西节度使王忠嗣任命他为兵马使，兼赤水军使。王忠嗣器重李光弼，说：“李光弼将来一定能接替我的官职。”李光弼战功卓著，有“名将”之称。天宝八载(749)，担任河西节度副使——边境大军区副司令员，封蓟郡公。天宝十一载(752)，被朝廷任命为单于大都护府副大都护。

　　天宝十三载(754)，朔方节度使安思顺上奏朝廷，任命他为朔方节度副使，知留后事。安思顺喜欢李光弼的才能，想把女儿嫁给他，李光弼托病辞官。陇右节度使哥舒翰听说这件事，上奏朝廷，李光弼被召回长安。安禄山谋反，注意扶植个人势力。他手下高邈最有谋略，知道李光弼有将才，劝安禄山延请李光弼入幕，任命李光弼为左司马。安禄山没有采纳高邈的建议，但不久便后悔了，安禄山为失去李光弼感到忧虑，常常忧形于色。后来，时间久了，安禄山安慰自己，虽然没有得到李光弼，史思明也足以抵挡李光弼，心理上才找到一点儿平衡。在后来的战争中，李光弼与史思明的确“棋逢对手，将遇良才”，各有长短，谋略相当。